「は、バレー好きなところがスキなのか！」


リエーフの思わぬ返しにストローを動かす指が止まる。
向かいに座る彼はにっこりと微笑んだ。


「やっぱり俺もバレーする！　モテそうだっ」


まるで好機を逃さないスパイカーのごとく、リエーフが腕をブンと振り下ろした。

もちろんコートの中でもなくボールもないので、長い腕により店内の空気が切られるだけだった。
隣で、何事もないように友人がマグカップに口をつけている。


「ねえ」


思わず友人に声をかけてみたものの、言葉がうまく続かない。

手元の甘い飲み物を少し飲んでから言った。


「わ、私、……Ｔくんの、バレー好きなところがすきなのかな？」

「それ、聞くこと？」

「だ、よねぇ」


自分の気持ちなのに、動揺してつい聞いてしまった。


「違わないだろ？」

「リエーフは……、なんでそう思うの」

「なんでって、千奈津もわかるよな？」

「まあ」


友人たちが目配せし、頷きあう。


「ばっバレーが好きなところだけ、すきになったわけじゃ」


むしろバレーがなくたって好きになっているはず。いや、それはわかんないけど。
日向くんとの色んな思い出があふれてきて、好きだなと思った瞬間がたくさん浮かんでくる。


「じゃあ、どこが好きなんだ？」

「どっどこがって、どこっていうか……」

「、そのままだとこぼす」

「！」


知らぬ間にストローでぐるぐる高速で飲み物をかき混ぜていた。
お店の人から受け取った時のメニュー写真そのまま、“おしゃれ”って感じの見た目は消え失せている。
……その分、クリームが溶けあってまろやかな口当たりになった。おいしい。


「、本当に好きなんだな」


リエーフは揶揄っているわけじゃなく、好ましい表情で口端を上げた。

答えなんてどこにもないのに店内をぐるり、視線だけで一周する。

窓ガラスの向こう、ビルに映る太陽がまぶしい。

観念して小さく肯定する。


「……だから、ちょっとでも可愛くなりたいって思うよ」


今よりもっと、これまでより少しでもいい。
好きになってもらいたい。
かわいいって思ってもらいたい。……他でもない、日向くんに。

よし。


「、どしたん」

「なんか、やる気が出てきた」

「おぉー！」

「だからって一気飲みしなくても。たぶん」

「ぐっ」

「キーンって来る」

「きた……！」


そんなやり取りをしたのち、再びデート服を求めて立ち上がった。













「言うほど買わなかったね」

「そこまでおこづかいもないし！」


結局、いろんなお店を回り、二人のアドバイスを参考に悩みに悩んで、着回ししやすそうな服を手に入れた。

そのあと、リエーフの案内で色々見て回ったのち、日も沈んできたところで友人の家に戻った。
リエーフは用事があるそうで、途中で分かれた。


『、がんばれ！』


別れ際、リエーフがぐんと近づいた時のことがよぎる。

邪魔にならないよう、駅の隅っこで話している時だった。


『こうすると、男でもぜったい意識する！』


すぐ横に手を付かれ、逃げ場を消されたみたく、真ん前に彼が立ちはだかる。
見下ろされて視界に飛び込んでくるのは、リエーフだけだった。


「……壁ドンってさ」

「あー、さっきのリエーフの？」

「そう」


友人の部屋にて、夕ご飯前だっていうのに、帰り際に買い込んだポテトチップスをつまみながら続けた。

まるで漫画みたいなワンシーンだった。


「好きな人にされないと、ときめかないんだね」


パリッ。

塩気のきいた薄菓子を噛みしめて、ぼんやりとリエーフに教えてもらった“意識させる”やり方を思い起こす。

それがもし日向くんにされていたら……


「ゲームだとときめくのにね」

「だ、だねッ、……なに、なっちゃん」

「日向にされたらって想像した？」

「しっしてない、全っ然してない！」

「じゃあ、してみたら？」

「なんで！　しないよ」

「もうされた？」

「からかわないで！」


もし、日向くんにしたら。

もし、日向くんにされたら。


そんな想像がちらついて、一生懸命選んだ洋服の紙袋がなんだか特別にみえた。





＊




今日も楽しく夜を過ごし、それぞれお風呂に入って布団をかぶった。

今夜はゲームはしないでおこうと早々に電気も消した。



「、もう明日帰るんだね」


あっという間だ。


友人の言葉に頷き、何度も確認した明日乗るべき新幹線の時間を思い出す。

夕方の切符だけど、早めに駅に向かうように決めていた。


「明日、なにしたい？」

「そういえばちゃんと決めてなかったね」


ある意味目玉？だった東京観光は、リエーフのおかげもあって今日満喫できたから、特別行きたいところはない。
しいて言うなら、ガイドブックに付箋をつけてみたところに行ってもいいかな、というくらいだ。


「そういうなっちゃんは行きたいところある？」

「私はこっちに住んでるんだし」

「そうだけどさ、住んでるとかえって行かないって言うし」


でも、そっか。

受験のために、事前に試験をうける学校をぜんぶ回ったって聞いたし、それくらい準備する親がいるなら、東京めぐりも家族でするだろう。


「ごめん、自分で決めるね」


どこがいいかな。

東京タワーかな。浅草もいいし、今日回った都内だってもう一回行ってみてもいい。
リエーフがいたのも楽しかったけど、女子二人で回るのも悪くない。


「ねえ、どう思う？　聞いてる？」


返事がない。


「なっちゃん？」


いつまでも何も言ってくれないのが気になって起き上がる。

電気をつけた。

暗闇に慣れた目がしぱしぱする。

友人は布団を頭からかぶっていた。

ぽん、ぽんと、その布団をやさしく叩いた。


「なっちゃーん」


返事がやっぱりない。

のに、なんでだか、相手のことがわかる時がある。

それくらい私たちは時間を重ねてきた。





「なっちゃん、ティッシュいる？」



「……、……いる」



「待っててね」





数枚ティッシュを差し出して、友人が受け取って、鼻をすすったのがわかる。


しばらくして、布団から彼女も起き上がった。



「なっちゃん、おはよ」

「……まだ夜だけど」

「知ってる」

「、あのさあ」

「なに？」

「さみしいーーーーー」


思わず笑ってしまった。いや、笑い事じゃないんだけど、でも、笑うしかない。

だって、帰るしかない。

私たちはそれぞれ帰る場所が違うから。

いまこうしてられるのも、明日まで。

そんなの最初からわかってる。


でも、寂しいんだ。楽しいから寂しい。

明日を話すだけでワクワクするのに、ぐっと胸がいっぱいになるのは、心躍る感覚だけじゃない。


「なんで帰んの」

「家がここじゃないからです」

「こっち来なよ、リエーフいるよ」

「いても、ちょっと」

「明日リエーフに言う」

「傷つくかもだからやめて」

「だよね……」


不毛なやり取りを繰り返したのち、はあ、と何の意味なくお互いに深呼吸した。


「ねえ、寝るのやめない？」

「、何言ってんの」

「一緒にいられるのも24時間ないんだし。ほら、徹夜とかさ！」


昨日も遅かったのにって友人はぶつぶつ言ったけど、渋々、というよりは、どこかうれしそうにしょうがないと座り直していた。


「でも、、なにすんの？」

「それは何にも考えてない」

「だと思った」


友人が笑って立ち上がり、クローゼットへと近づき、取っ手を引いた。

内側には色んな服がかかっている。

その中にある洋服棚の引き出しの一つを取り出す。

さすがに重そうで手伝うと、売り物みたくきちんとたたまれた服が詰まっていた。

その引き出しをそっと床に置く。


「なにこれ」

「アリサさんからもらった服」

「あぁー」


今日も服選びをした時に、アリサさんがいたら手持ちの服を譲ってくれたかも、なんて聞いていた。


「でも、なんで今」

「急に思い出したの、可愛すぎて私には着れなそうな服。これとかさ」

「おぉーっ」


フリルが付いた花柄のトップス。

かわいい。胸元のリボンもいい。


「え、自分で着なよ」

「私は無理、アリサさんにも言ったんだけど、いつか着る機会もあるって」

「そんなのもらえないよ……！」


今付き合ってる人がいないにしても、これから行く高校で出会うかもわからない。


「そんときは新しく買うし」

「ぜったいこんなフリフリ買わないでしょ」

「買わないけど」

「いつかのために保存！！」


このままだとあれこれ服をプレゼントされそうなので、友人が取り出した服をすぐさま畳んで引き出しを戻した。

そうだ。

ふと今日の会話を思い出し、ひらめいた。


「私、明日、行きたい場所思いついた！」


それは想像するだけで冒険だった。



next.