今日の練習は、いつもより集中していた。


日向くんに合わせてボールを上げ、日向くんが飛ぶ先を見極めて狙いを定める。

繰り返すたび、感覚をつかめたと思うのに、すぐまた消える。

手先だけに頼っちゃダメだ。
深呼吸してリズムを正し、また一定の位置にボールを放り、全身を意識して力を届ける。

ボールに触れられるのは一瞬。

その刹那のタイミングにすべてを集中する。

上手くいったかどうか。
日向くんがボールを地面に打ち抜いた後に結果を知る。


思考が入り込む間はない。

ボールだけだ。

ボールと、スパイカー。

あとは己の感覚のみ。

考えるな、そう考える時間があったなら、もう遅い。


飛び跳ねて転がるボールを追いかけて、また位置に戻る。


時々、飛雄くんのイメージが割り込んでくる。

あの綺麗なフォーム、そこに辿り着ける気は到底しないけど、でも。



もう一回、

もう一度。


ボールを上げる。
何回も上げる。

正しき場所まで、一気に、相手へ。

点と点が加速して、繋がっていく。


風になったみたい。

かっさらうように紡ぐ、それぞれのコンマ数秒。

目には見えないけれど存在する、透明な一線。

何度でも、何回でも、そこへ手を伸ばす。



「さんっ」


「だ、大丈夫……ごめん、やろっ」



ボールを受け取り損ねた私に気遣って、日向くんが声をかけてくれた。
言葉通り、大丈夫だって顔をしてボールを手の中で回した。


もっと集中するんだ。

もっと、深く。

全神経を一瞬に込めろ。


回数を重ねるごとに全身に力が巡り、熱が高まっていく。

寒かったのが嘘みたい。

もっとできる。
そんな気がする。

あの頃の私に戻れそう。

あと、もうちょっと。

あと、

　あっ、

　　ぶれ、た。


意識するより速かった。


日向くんが、もういた。

待ち構えていたかのごとく、宙にいた。


時間、とまってた。


それは感覚の話で、実際は、すべて数秒の出来事だった。

日向くんのおかげでボールはきちんと繋がり、ここがネット前なら、きっとひときわ大きく歓声が上がったはずだ。

地面に叩きつけられたボールが空へ飛ぶ。


す、ごい。

日向くんはやっぱりすごい。


感情に言葉が追いつかない。

立ち尽くす私の代わりに、日向くんがボールを拾い上げた。


「さんっ」


日向くんがボールを投げてくれると思ったら持ってきてくれた、と思いきや私の腕をつかんで引っ張る。


「休憩！」

「えっ、まだ時間」

「チャイム鳴る、ほらっ」


日向くんが示す先に時計が立っていて、確かに間も無く5時間目の授業が終わるところだった。

まだ、まだやれるんだけどな。

日向くんに荷物を置いていた場所に腰かけるよう促されて、大人しく従った。

ボールは日向くんの腕の中だ。


「さん、風邪ひかないようにしないと。　本番、明日だしさ」


反論しようとしたところで、また一つくしゃみ。

バレーする熱と外気温の差に体が驚いてるみたい。
こないだの練習の時と同じだ。

動きたいのに、動いちゃダメだって理性が興奮を制御する。
落ちつかなきゃって思う。
けど、落ちつかない。動いてたい。


「さん、なんかあった？」


日向くんが、今にも立ち上がろうとする私の隣に座った。

肩をすくめて、大人しく首筋にタオルを当てた。


「なんで？」

「さん、らしくないなって」


日向くんはそう言ってからすぐ小首を傾げた。


「ちがうな、さんだけど、いつもと全然違うって訳じゃなくてー、なんていうか、んー！」


日向くんの膝上にあったボールが転がりそうで、思わず手を伸ばした時に言われた。


「クリスマスの時の、おれみたいだって思った。

　公園でトスあげてくれたの覚えてる？」


忘れるはずない。

はじめて、日向くんにトスをあげた。

去年じゃなくて、その前の年のこと。

日向くんから突然電話がかかってきた、あの夜。


「あの時のこと、思い出した」


日向くんは、そうだ！と閃いたように続けた。


「さん、もうできる？」

「え、うん」

「おれにトスあげさせてよ」


とすって、あのトスだ。


「日向くんが？」

「さんにいつもボールあげてもらってるしさ、さんが打ってみてっ」


日向くんが足音を立てて私が立っていた位置にスタンバイした。

私のことを呼ぶ。

さん、飛んでって。



「あ、でもおれっ、さんみたく上げらんないから、両手で放るけどいい？」

「う、ん……」


日向くんがボールを上げる。

私が、打つ。




「行くよ、さんっ！」



ボールに呼ばれる。
セッターに求められる。

知っている。

大地を踏み締め、重力に逆らい、手を伸ばす。

自分に向けられたボール、それはメッセージだ。

この手に残る、確かな感触。


「さん、すげー！　次、どんなんがいい！？」

「あ……、同じの上げてくれたら」

「わかった！！」


日向くんは私じゃない。

私の知ってる誰でもない。


山なりのゆっくりとしたボール、よく観察してタイミングを合わせ、飛ぶ。
力いっぱい踏み締め、力の限り打ち抜く。

何度も、何回も。

ボールを拾い、返し、日向くんが上げてくれる。

なんで？って聞きたいけど、疑問は後回しだ。
足が重たくなってくる。

地球の上にいるんだって実感する。

どこにも行けない。
この地に足がつく。

それでも、ボールが上がる。

ただ、その事実を目にして走る。飛ぶ。打つ。


「次さっ」


日向くんがボールの持ち方を変えた。


「さんみたくやっていいっ？」


「いいよ！」



祖父にいつも言われていた。

スパイカーを見ろと。
打ちやすく、丁寧に、相手の求めるトスを見極めて放て、と。

けど、今は日向くんとの練習だった。

日向くんが私に合わせるのは難しい。

だったら代わろう。合わせてみせる。


日向くんのトスは予想通りだった。

手が正確にボールを捉えていない。
明後日の方向に飛んでいく。


見送ればいいのに、足が出る。

腕が伸びる。

まだ終わらないでって、なんてことのない練習なのに。


届けっ。


もう少し、このまま。






「さん、大丈夫！？」

「全然へー、きっ？」


日向くんに、ボールを変にぶつけた方の手を掴まれる。

真剣な眼差しと向き合う格好になった。



「保健室っ、行こっ！」

「ぇ、ひなっ！」


待ってと静止する間も無く景色は移り変わってゆき、保健室に着いていた。

外ばきの、まま。



「今日はどうしたの？」

「ちょっとだけ、指を」

「見せてね」


日向くんが上履きと荷物をなんとかしてきてくれると一言残して、あっという間に走り去った。
私は、保健室に置いてけぼり。

保健室前でのやりとりは先生にばっちり聞かれていて、入った瞬間に笑われた。

恥ずかしさから俯き気味に進み入り、促されるまま、ボールを拾った右手を先生に差し出した。


「バレー？」

「は、はい……、ごめんなさい」

「痛む？」

「そんなでも、……っ！」

「痛むのね、待ってて」


今の、ぜったい先生の触り方が悪かった。


「さん、無事！？」

「保健室は静かにねー」

「は、ハイ！！」


その返事がまた大きくて先生が小気味良く笑った。

日向くんが二人分の荷物と私の上履きを持ってきてくれた。

ここ、置いとくね？
ありがと

小声で話しかけられ、同じく小声で返し、コソコソとおしゃべりを続けていると、保健室の先生が氷嚢を持って向かいの椅子に腰掛けた。

大したことないと思うけど、しばらく冷やしてなさい、だって。


「受験どう？」

「おれは第一志望まだです！」

「そう、がんばってね」


日向くんが元気よく返事する横で、利用者名簿に自分のクラスと名前を書き綴った。


「先生、ありがとうございました」
「ありがとうございました！」


二人して保健室を出て、どちらともなしに顔を見合わせた。




同時にしゃべり出して、同時に固まった。

なんとなく笑い合う。

日向くんが切り出してくれた。

もうちょっと、一緒にいない？って。



next.