チャイムが、 6時間目の終わりを告げる。
私たちにも区切りをつけた。



「か、……帰ろっか、日向くん」


まだ離れがたかった、お互い。

手はそれぞれ触れ合ったままだ。


「そう、だね。　さんの言う通り」


日向くんの手が離れた。

かと思うと、もう一度抱きしめられていた。
すぐまた腕を解かれた。


日向くんはなんてことないように続けた。



「じゃあ……、帰ろう！！」


私に背を向けて、日向くんはいつもみたく荷物からコートを手にした。
てきぱきと羽織っていく。

抱きしめられた感覚は、ちゃんと残っていた。
夢じゃない。
日向くんにギュッてされてた。

遅れてとなりに並び、中途半端に置いていたコートを手に取った。

袖を通し、ボタンを一つずつとめる。

6時間目の終わりとあって、途端に学校が目を覚ましたかのごとくにぎやかだ。

この教室だけ置き去りみたい。
いや、私だけかも。

最後のボタン一つ、なぜか手が止まる。

日向くんが鞄を肩にかけた。


「さん、行ける？」


返事ができない。


「……行けない？

　もしかして、おれのせい？」


俯いたままの私のことを知ろうと、日向くんは前屈みになって顔を覗き込もうとした。


「さん？」


こつ、と痛みなく、互いのおでこをくっつけた。


「日向くん、待って」


日向くんから離れ、またカバンを棚の上に置き、顔を隠すようにうずめてじっとした。

早く元に戻れって自分に言い聞かせても、胸のざわめきがいつまでも落ちつかない。

浮遊感。
どこまでも飛んでいきそうな、こそばゆさ。


「さ、先、帰っていいよ」


すぐ元に戻れそうになくて、自分のカバンにくっついたまま告げた。

返事はない。

日向くんが教室を出て行った気配はないけど、もしかしてもう帰った？と顔を上げた。

日向くんがこっちを見ていた。


「おれは、さんといたい」

「そ、そっか……、でも」

「でも？」

「まだ、私、じっとしてたくて」


日向くんから視線を外し、自分のカバンに舞い戻る。
未知なる感覚に流されぬよう浮き輪にでもしがみつくように、ある意味必死だった。


「日向くん、明日試験あるから」

「あっても、待ってる。

　さんが帰ってほしいって言わないなら」


そんなこと、言わない。

心の中で返事をする。


どうしてこんな風になるんだろう。

心はみえないのに、ちゃんと、ここに在る。
あふれそう。自分じゃないみたい。

奥底に押し込もうとしてもまたふくらんでダメ、だめだ。

でも、帰らなくちゃ。
ちゃんとしなきゃ。

深呼吸した。
くりかえしゆっくりと、意識して。

きちんと両足で立ち、顔を上げて、振り返った。


「日向くん、帰ろう！」

「もう平気？」

「う、うん」


日向くんから私へと伸ばされた手を、思わず避けた。

日向くんが目を丸くした。


「もっ、もう外出るから、手は……」


やめとこう。

最後まで言えなかったのは、日向くんが私の避けた分だけ近づいて、私の手を掴んだから。


「パワー、もらっていい？　5点分」


授業中に教科書見せてって言うみたく、日向くんはさらりと言ってのけた。

そんな力、私にはないって。
なくていいって、日向くん、言ったのに。

目が合うと、日向くんの瞳が悪戯っぽく輝いてみえた。

絶対、確信犯。

つられて気を抜いてしまう。
日向くんにそんなふうに言われたら、手を握り返すほかない。
折角ならと、もう一方の手も重ねて祈るように高く上げた。


「日向くんが受かりますようにっ」

「さんがやりたいことやれますように！」


日向くんも私の手にもう片方を添えて力強く続けた。

互いに繋がれた手を腰くらいまで下げて、顔を見合わせた。


「日向くん、帰ろう」


今度こそ、大丈夫だ。

ちゃんと、いつも通りになれる。

そう思ったのに。



「日向くん」

「なに？」

「なにじゃなくて」


しっかりと握られたままの互いの手と、日向くんの顔とを交互に見る。


「これ」

「手が、どうかした？」


日向くんがしっかりと私の手を握っている。


「これじゃ帰れないよ」


日向くんが黙ったままそっぽを向いた。

聞こえてないわけがない。
本気で振り解けば、さすがに離してくれるだろうけど、そこまでしたくない。

だったら、こうする。


「まず、親指からね」


日向くんの指先を反対側の手でひとつずつ外していていく。
一本、またいっぽん。

これで帰れ、


「日向くん、だからさ」

「なにっ」

「これじゃ帰れない」

「そう？」


しれっと日向くんが返事する。

日向くんの右手を外したはずが、今度はもう一方の手を掴まれて繋がっている。
しかも手を繋ぐと言うより、日向くんの右手と私の左手で今度は握手の状態だ。


「日向くん」

「わ、わかってんだけどさ」


ぐいっと、引き寄せられて間近。


「つないでたいっ、さんやだっ？」


聞くの、ズルい。


「いっ、やじゃなくても」

「さん、嫌じゃないんだっ」

「そうじゃなくて」


このままじゃ、日向くんのペースだ。
帰れなくなる。


「話がずれてるっ。　こうしてたいのは私もわかるけど」

「わかってくれるっ？」


日向くんは、なんでこんな簡単に近づけるんだろう。

うれしいけど、嬉しいだけじゃなくて。

西日が、窓の向こうから差し込んできていた。
まぶしくて目を閉じたくなる。


「日向くんだって、わかってるっ？」


逃げなかった。

真っ直ぐ見据えた。


「私だって、日向くんと同じだっ、て！？」


あまりの勢いにまた日向くんの肩にぶつかるようにおさまった。
日向くんのコートにしまわれたみたい。

こんなふうに引っ張られるたび、思い知る。

日向くん、男の子だ。

また、力いっぱい抱きしめられていた。
今日何度目だろう。
近い。とても近い。
第二ボタンになった気分だ。
コートと冬服じゃなければ、日向くんの鼓動を聞けたかもしれない。

抱きしめ返したいのに、こんなに強くされたら、身じろぎもできない。

声をかけるべきか。
でも、なんて？

私に何ができる？

日向くんに、


　なにを、してあげられるかな。




「さん、

　おれ、

　こわくないの？」



力を抜いて身を委ねていると、日向くんがささやいた。



「……なんで？」



日向くんを怖いと思うこと、ない。
自分の気持ちの方が、ずっと。

日向くんの腕から力が抜け、やっときちんと向き合えた。


「痛かった、よな、ごめん」

「ちょっとだけ。

　でも、大丈夫だよ。日向くんからいっぱい元気もらえた」

「ほんと？」

「ほんとう」

「おれ、さんのことになると、……とまんなくて」


日向くんが突然ガクッとしゃがみこんで、前髪を片手で握りしめた。

日向くんが私を見上げる。


「帰っていいよ、さん」

「日向くんは？」

「おれは、もうちょっと、このまま……」


消え入りそうな日向くんの言葉を追いかける気持ちで、同じようにしゃがんだ。


「待ってる。　日向くんと帰る」

「でも」

「私が、そうしたいから」


日向くんが急に何か唸り出したかと思うと、今度はひざを抱えて勢いよく言った。


「かわいいっ、さんすげーかわいい。
　あんまり言うとっ、さん困らせんのわかる。でも、言いたい。すげー言いたい。なんで、こんな……さん、かわいいっ、です」


一気に言い終えると日向くんがチラと私を見て、手を伸ばしてきた。

逃げずにいると、指先が髪に触れ、ゆっくりと撫でられた。

かわいい。

また、なぜか褒めてくれる。

かわいいを受け取りすぎて混乱する。
小首を傾げて尋ねた。


「な、夏ちゃんみたいな？」

「なんで夏？　女の子として！」


お、女の子として。


「自分じゃわかんないのかな……、
　さんはかわいいっ、すごくかわいい」


日向くんはすっかり調子を取り戻した様子で、こちらを穴が開くほど見つめ続けた。

今度は私が視線を逸らす。


「日向くん、なんでも、そう、言うから……」

「なんでも言ってないっ、さんにしか言ってないし、さんだけかわいいっ」

「も、いいよ」


言わなくていい。

顔を上げてられなくて自分の膝に逃げ込んだ。

こっちの気も知らないで、日向くんは私の頭を撫でてくる。


「日向くん、さっき」

「さっき？」

「ギュッてしたとき」


キッと見つめると、日向くんが気まずそうに言葉にならない声をあげてたじろいだ。


「すごく、……男の子だった」

「お、おれ、ずっと男、だけどっ」

「そうだけど、そうじゃなくて」


伝えようか迷って、でも、言ってしまった。


「ドキドキ、した。

　……今日、もう、耐えらんない、です」


言ってから、やっぱり言わなきゃよかったって、後悔する。

向かいから視線を感じる。すごく感じる。

顔を上げると、予想通り、日向くんが私を直視していた。


「さ、「しっ」


日向くんを真似て静止した。

視線がぶつかって絡まって、ほどけなくなりそう。


「帰ろう、……明日もあるし」

「……」

「日向くん、いい？」


これ以上は、もう無理だからね。

そんな念押しを込めて見つめると、通じたのか、日向くんはこくこくと大きく頷き、すぐに立ち上がった。

手を、差し伸べてくれた。

そっと重ね合わせると、すぐさま引っ張り上げられる。


「あっ、ありがとう」

「教室出るまではいいよね？」


しっかりと結ばれた私たちの手と手。

おずおずと頷くと、日向くんがいつものように微笑んで、強く握りしめた。



next.